二战期间的英国战火飘摇。大西洋商务船队屡遭德国人袭击，许多英方年轻海员因为缺乏临战经验葬身海底，凡逃生回来的不一定是身强力壮的，但一定是意志力特别坚强、求生欲望特别强的人，这些人有丰富的生存经验，有很多不一样的品质，包括团队的协调和配合。一个叫科翰的人发现了这里面的奥秘，他开始对这一现象的研究，并从中找出了一些规律性的东西。1943年，科翰和其他人创办了训练海员在海上的生存能力和船触礁后的生存技巧的机构，明显提高了海员的生存率。
战争结束后，体验式训练的独特创意和训练方式逐渐被推广开来，训练对象由海员扩大到军队、学生、工商业人员等群体。训练目标也由单纯体能、生存训练扩展到心理训练、人格训练、管理训练等等。